Sinä yönä, kun neljä kauhistunutta pikkutyttöä ryömi kahvilani pöydän alle ja pyysi minua leikkimään isäänsä, luulin heidän yksinkertaisesti valinneen ensimmäisen turvallisen näköisen muukalaisen. Heillä ei ollut aavistustakaan, että olin eversti Alexander Hayes, Yhdysvaltain armeijan korkea-arvoinen upseeri—eikä heidän äitiään pelottelevalla ylimielisellä miehellä ollut aavistustakaan siitäkään. Kun kolme univormupukuista upseeria astui ovesta ja tervehti minua, hänen itseluottamuksensa alkoi jo murentua.
Ensimmäinen tyttö liukui pöytäni alle niin hiljaa, että melkein missasin hänet.
Sitten tuli toinen.
Sitten kolmas.
Pienin kietoi molemmat kätensä housunlahkeeni ympärille ja kuiskasi: ”Älä pakota meitä lähtemään.”
Kaksikymmentäseitsemän vuotta armeijassa oli opettanut minut huomaamaan sen, minkä muut ohittivat.
Vapisevat kädet.
Toistuvat katseet uloskäynteihin.
Vanhin tyttö seisoi hieman siskojensa edessä.
He eivät leikkineet.
”Missä äitinne on?” kysyin.
Pienin osoitti sisäänkäyntiä.
Nainen harmaassa puvussa ja talvitakissa seisoi siellä kahden miehen kanssa. Toinen pysyi enimmäkseen hiljaa, mutta toinen käytti kallista pukua ja seisoi aivan liian lähellä.
”Siinä on äiti”, vanhin tyttö kuiskasi.
”Keneltä te sitten piileskelette?”
”Häneltä.”
”Herra Merceriltä.”
Pienin puristi minua lujemmin.
”Hän haluaa olla meidän isämme.”
Tytöt selittivät, että Richard Mercer toistuvasti sanoi heidän äidilleen, että tämä tarvitsi miehen, että heidän perheensä näytti ”rikkinäiseltä” ja että hän lopulta menisi hänen kanssaan naimisiin halusipa hän sitä tai ei.
”Hän sanoo voivansa korjata meidät”, yksi tytöistä kuiskasi.
Jokin sisälläni kovettui.
Olin komentanut sotilaita paikoissa, joissa pelko tuhosi harkintakyvyn sekunneissa. Oikea johtajuus ei koskaan ollut pakottamista tottelemaan.
Se oli sitä, että tuli sellaiseksi, johon ihmiset luottivat ollessaan peloissaan.
”Mitkä ovat nimenne?”
”Emma, Lily, Grace ja Sophie.”
Sophie katsoi suoraan silmiini.
”Voitko leikkiä meidän isäämme?”
Ensimmäistä kertaa minulla ei ollut heti vastausta.
Olin tullut kahvilaan neljäksikymmeneksi rauhan minuutiksi ennen armeijan päämajan tiedotustilaisuutta. Univormuni oli piilossa tumman päällystakin alla, joten heille olin vain pitkä keski-ikäinen mies juomassa kahvia yksin.
”Miksi minä?”
Sophie mietti vakavasti.
”Koska näytät sellaiselta, jota ihmiset kuuntelevat.”
Melkein hymyilin.
”Okei.”
Hänen silmänsä laajenivat.
”Teet sen?”
”Muutamaksi minuutiksi.”
Sitten heidän äitinsä huomasi heidät.
”Emma? Lily? Grace? Sophie?”
Claire Bennett kiiruhti paikalle, selvästi paniikissa.
”Olen niin pahoillani”, hän sanoi minulle. ”Tytöt, tulkaa tänne.”
Kukaan ei liikkunut.
Sitten Mercer saapui.
Hänen ilmeensä muuttui, kun hän näki Sophien pitävän kädestäni kiinni.
”Kuka tämä on?”
Ennen kuin ehdin vastata, Sophie vastasi.
”Meidän isämme.”
Claire kalpeni.
Mercer katsoi minua.
”Sinä olet heidän isänsä?”
”En.”
Hänen itseluottamuksensa palasi heti.
”Sitten tämä ei koske sinua.”
”Riippuu.”
”Mistä?”
Katsoin Clairea.
”Haluatko sinä hänet tänne?”
Hän epäröi.
Mercerin ääni laski.
”Claire.”
Tunnistin sen sävyn.
Hiljainen kontrolli.
Paine naamioituna tyyneydeksi.
Lopulta Claire suoristi itsensä.
”En.”
Mercer tuijotti häntä.
”Pyysin sinua eilen jättämään meidät rauhaan”, hän sanoi.
Hän astui kohti minua.
”Sinulla ei ole mitään käsitystä siitä, kenen kanssa olet tekemisissä.”
Ennen kuin ehdin vastata, kahvilan ovi avautui.
Kolme univormupukuista armeijan upseeria astui sisään.
Majuri Collins näki minut ensimmäisenä.
Hänen ryhtinsä muuttui heti.
Kaikki kolme upseeria pysähtyivät ja asettuivat asentoon.
”Eversti Hayes.”
Koko kahvila hiljeni.
Riisuin hitaasti päällystakkini.
Arvomerkkini tulivat näkyviin.
Mercerin kasvot menettivät värinsä.
Claire tuijotti.
Sophie katsoi upseereista minuun ja kuiskasi sitten: ”Ihmiset todella kuuntelevat sinua.”
”Joskus.”
Mercer selvitti kurkkuaan.
”Tämä oli ilmeisesti väärinkäsitys.”
Claire katsoi suoraan häneen.
”Ei, Richard. Se ei ollut.”
Sitten hän astui tyttäriensä viereen.
”Sinä et saa sanoa heille, että meidän perheemme on rikkinäinen. Etkä sinä saa päättää, että sinusta tulee heidän isänsä.”
Hän katsoi taas minua.
En liikkunut.
”Sitten lähtemisen pitäisi olla helppoa”, sanoin.
Useiden sekuntien ajan hän seisoi jähmettyneenä.
Sitten hän kääntyi ja käveli ulos.
Myöhemmin, kun olin lähdössä tiedotustilaisuuteeni, Sophie huusi perääni ja kysyi, saivatko leikki-isät tulla lauantain pannukakkuaamiaiselle.
Nauroin ensimmäistä kertaa pidempään aikaan kuin muistinkaan.
Sitten puhelimeni värisi.
Viesti tuntemattomasta numerosta.
**Eversti Hayes, täällä Claire. Sophie haluaa tietää, oletko vapaa lauantaina aamulla.**
Pysähdyin kävelemästä.
Koska kahdenkymmenenseitsemän armeijavuoden jälkeen mikään ei ollut valmistanut minua neljään pikkutyttöön, jotka olivat ilmeisesti päättäneet, että muutama minuutti leikkimistä ei ollut läheskään tarpeeksi.
Tarina on liian pitkä julkaistavaksi kuvatekstissä, joten sano vain ”Kyllä”. Koko tarina on alla olevissa kommenteissa.👇👇
————————————————————————————————————————
Lauantaiaamuna eversti Alexander Hayes saapui Claire Bennettin talolle yksitoista minuuttia etuajassa.
Hän tiesi sen, koska oli tarkistanut kojelaudan kelloa kolme kertaa viimeisen mailin aikana.
Aikaisuus oli porattu häneen jo kauan ennen kuin hänestä tuli eversti. Aikaisuus merkitsi valmistautumista. Aikaisuus merkitsi kunnioitusta. Aikaisuus merkitsi sitä, että ongelmat ehti huomata ennen kuin niistä tuli hätätilanteita.
Mutta istuessaan pysäköidyssä autossaan leipomon paperipussin kanssa matkustajan istuimella, Alexander tajusi, ettei mikään hänen sotilaallisista tavoistaan ollut valmistanut häntä mahdollisuuteen, että liian aikainen saapuminen saattaisi saada hänet näyttämään hermostuneelta.
Ja vaikka hän vastahakoisesti myönsikin sen itselleen, hän oli hermostunut.
Hän oli pitänyt kenraaleille tilannekatsauksia ilman muistiinpanoja.
Hän oli puhunut sadoille sotilaille ennen lähtövalmisteluja.
Hän oli kerran kävellyt kokoushuoneeseen tietäen, että jokainen pöydän ympärillä istuva oli eri mieltä hänen kanssaan, ja suostutellut heidät rauhallisesti ja järjestelmällisesti harkitsemaan uudelleen koko operaatiosuunnitelmaa.
Silti ajatus siitä, että hän koputtaisi Claire Bennettin etuoveen pannukakkuaamiaiselle, oli pitänyt hänet hereillä keskiyön jälkeen.
Hänen puhelimensa lepäsi leipomopussin vieressä.
Viimeisin viesti Clairelta oli edelleen näytöllä.
Kymmenen on täydellistä. Tytöt ovat keskustelleet pannukakkustrategiasta torstaista lähtien.
Hän oli vastannut:
Selvä. Saavun valmistautuneena.
Hän oli lähettänyt takaisin:
Kuulostaa hälyttävän viralliselta pannukakuille.
Ja sitten, muutama sekunti myöhemmin:
Olemme iloisia, että tulet.
Tuo viimeinen lause oli jäänyt hänen mieleensä.
Olemme iloisia, että tulet.
Alexander katsoi vaatimatonta kaksikerroksista taloa hiljaisen asuinkadun päässä. Valkoinen laudoitus. Siniset ikkunaluukut. Polkupyörä nojasi kuistin kaidetta vasten. Joku oli piirtänyt rivin tähtiä väriliiduilla kävelytielle.
Tavallista.
Turvallista.
Mutkatonta, ainakin ulkopuolelta katsottuna.
Hän kurkotti leipomopussia kohti.
Etuovi avautui ennen kuin hän ehti nousta portaille.
Sophie ryntäsi kuistille sukissa.
”Sinä tulit!”
”Sophie!” Claire huusi sisältä. ”Kengät!”
Sophie pysähtyi kuistin reunalle, ilmeisesti ymmärtäen, että käsky asetti ylitsepääsemättömän logistisen ongelman.
Alexander nosti leipomopussia.
”Toin vahvistuksia.”
Tytön silmät laajenivat.
”Minkälaisia?”
”Mustikkamuffinsseja.”
Sophie harkitsi asiaa.
”Hyväksyttävää.”
Alexander kohotti kulmaansa.
”Korkeaa kiitosta.”
Sophie virnisti.
Sitten Claire ilmestyi hänen taakseen.
Hänellä ei ollut yllään kahvilan hiilenmusta bisnespuku. Sen sijaan hänellä oli farkut, pehmeä vihreä neule, ja hänen hiuksensa oli vedetty löyhästi taakse. Ilman huolellista ammattimaista ulkonäköä ja jännitystä, jonka Alexander oli nähnyt hänen silmiensä ympärillä sinä iltana, hän näytti nuoremmalta.
Vähemmän varautuneelta.
Edelleen varovaiselta, tosin.
Alexander huomasi sen heti.
”Hyvää huomenta”, hän sanoi.
”Hyvää huomenta.”
”Sinä todella tulit.”
Sanoissa ei ollut syytöstä.
Vain yllätys.
”Sanoin tulevani.”
Jokin välähti hänen ilmeessään.
Se katosi liian nopeasti, jotta hän olisi osannut nimetä sen.
Sitten kolme muuta kasvoa ilmestyi oviaukkoon.
Emma, vanhin, seisoi kädet ristissä tavalla, jonka Alexander epäili hänen harjoitelleen erityisesti näyttääkseen vaikuttumattomalta.
Lily kurkisti hänen olkansa takaa.
Grace heilutti innokkaasti.
Sophie osoitti Alexanderia.
”Minähän sanoin.”
”Sanoit heille mitä?” hän kysyi.
”Että armeijan ihmiset eivät riko pannukakkulupauksia.”
Alexander katsoi Clairea.
Tämä peitti hymyn kädellään.
”Olen saattanut tehdä sen virheen, että kerroin heille arvoarvosi tarkoittavan, että olet todennäköisesti luotettava.”
”Se on vaarallinen ennakkotapaus.”
”Tule sisään ennen kuin hän ylentää sinut.”
Talo tuoksui kahvilta, vaniljalta ja joltain hieman palaneelta.
Alexander astui kapeaan eteiseen, jonka seinät olivat täynnä perhevalokuvia. Neljä koulukuvaa. Kuva Clairesta seisomassa iäkkään harmaatukkaisen naisen vieressä. Toinen kuva tytöistä järven rannalla, kaikilla yllään liian suuret oranssit pelastusliivit.
Valokuvissa ei ollut isää.
Alexander huomasi sen.
Ja tunsi heti syyllisyyttä huomaamisesta.
Sotilastiedustelu oli ehdollistanut hänet ottamaan ympäristöt automaattisesti haltuun. Ovet, ikkunat, ihmiset, esineet, ihmissuhteet. Mutta tämä ei ollut operatiivinen ympäristö.
Tämä oli jonkun koti.
”Keittiö on tähän suuntaan”, Claire sanoi.
Alexander seurasi.
Palaneen hajun lähde kävi ilmeiseksi.
Pannukakku makasi paistinpannussa, ja sen toinen puoli oli huomattavasti tummempi kuin määräykset olisivat sallineet.
Grace osoitti sitä syyttävästi.
”Äiti unohti.”
”Olin avaamassa ovea.”
”Sinä poltit sen ennen ovea.”
Claire huokaisi.
”Kiitos, Grace.”
Alexander asetti muffinit tiskille.
Emma tarkasteli häntä huolellisesti.
”Eli.”
”Eli?”
”Olet todella eversti.”
”Olen.”
”Kuin elokuvissa?”
”Yleensä paljon vähemmän jännittävää.”
”Käsketkö sinä ihmisiä ympäriinsä?”
”Joskus.”
”Voitko käskeä Sophieta lopettamaan kynieni varastamisen?”
Sophie henkäisi.
Alexander harkitsi asiaa vakavasti.
”Pelkään, että valtuuteni rajoittuvat.”
Emma näytti pettyneeltä.
”Arvata saattoi.”
Claire nauroi.
Se oli ensimmäinen kerta, kun hän kuuli hänen nauravan ilman jännitettä alla.
Ja Alexander huomasi haluavansa kuulla sen uudelleen.
Aamiainen muuttui odottamattoman kilpailulliseksi.
Claire oli ostanut suklaahippuja, mustikoita, mansikoita, kermavaahtoa ja jotain, jota kutsuttiin sateenkaariripotteliksi ja jonka Sophie vakuutti olevan välttämätöntä rakenteellisen eheyden kannalta.
Lily piti tavallisista pannukakuista ja asetteli ne tarkkoihin pinoihin.
Grace teki naamoja hedelmistä.
Emma väitti olevansa liian vanha pannukakkunaamoille, mutta loi lopulta sellaisen mustikkaisin silmin ja mansikkasuulla, kun luuli ettei kukaan katsonut.
Sophien lautasesta tuli arkkitehtoninen kokeilu, joka uhkasi romahtaa.
Alexander yritti kaataa pannukakun tähden muotoon.
Se muistutti tunnistamatonta mannerta.
Sophie tuijotti sitä.
”Mikä tuo on?”
”Tähti.”
”Ei.”
”Taktinen tähti.”
”Sellaista ei ole olemassa.”
”Nyt on.”
Claire nojasi tiskiin nauraen niin kovaa, että hänen oli laskettava kahvikuppinsa alas.
Alexander katsoi epäonnistunutta pannukakkuaan ja sitten häntä.
”Näytät nauttivan tästä.”
”Nautin.”
”Minun kustannuksellani.”
”Täysin.”
Hän pudisti päätään.
Outoa oli, ettei hän välittänyt.
Lähes kolmen vuosikymmenen ajan Alexanderin aamut olivat noudattaneet aikatauluja. Aikaiset lenkit. Tilannekatsaukset. Lennot. Kokoukset. Harjoitukset. Hotelliaamiaiset asiakirjojen ääressä.
Jopa hänen viikonloppunsa olivat rakenteellisia.
Hänen asuntonsa oli hiljainen, koska hän oli suunnitellut sen sellaiseksi.
Hänen kalenterinsa oli tehokas, koska hän halusi sen olevan.
Ainakin niin hän oli aina itselleen sanonut.
Mutta istuessaan Clairen täydessä keittiönpöydässä, kun Sophie väitti, että siirappi kuului ”kaikkiin käytettävissä oleviin pannukakkualueisiin”, Alexander alkoi ymmärtää, että hiljaisuus ja rauha eivät välttämättä olleet sama asia.
Aamiaisen jälkeen Emma ja Lily katosivat yläkertaan viimeistelemään läksyjä. Grace vei Sophien takapihalle.
Claire alkoi kerätä lautasia.
Alexander nousi.
”Autan.”
”Olet vieras.”
”Olen tiskannut ennenkin.”
”Oletko sinä korkeampi-arvoinen kuin tiskikoneeni?”
”Huomattavasti.”
Hän ojensi hänelle pyyhkeen.
”Selvä, eversti.”
Usean minuutin ajan he työskentelivät miellyttävässä hiljaisuudessa.
Alexander kuivasi lautasia, kun Claire huuhteli niitä.
Keittiön ikkunan läpi Sophie jahtasi Gracea vaahteran ympäri.
Lopulta Claire sanoi: ”Halusin kiittää sinua.”
”Kiitit jo.”
”En. Kunnolla.”
Alexander asetti lautasen kaappiin.
”Et ole minulle mitään velkaa.”
”Tiedän.”
Se yllätti hänet.
Hän sulki veden.
”Siksi kiitän sinua.”
Alexander odotti.
Claire nojasi tiskialtaaseen.
”Useimmat ihmiset näkevät epämiellyttävän tilanteen ja teeskentelevät, etteivät nähneet. Kahvilassa sinä et tehnyt niin.”
”Tytöt pyysivät apua.”
”He luottivat sinuun.”
”Se oli onnekasta.”
”Ei.” Hän katsoi kohti takapihaa. ”He eivät tee sitä helposti.”
Alexander kuuli muutoksen hänen äänessään.
”Mercerin takia?”
Claire epäröi.
Sitten pudisti päätään.
”Ei aivan.”
Hän otti tiskirätin ja taittoi sen, vaikka se ei kaivannut taittelua.
”Richard oli sinnikäs. Ylimielinen. Hän halusi uskoa ymmärtävänsä perheemme tarpeet paremmin kuin minä. Mutta hän ei koskaan satuttanut meitä.”
”Hyvä.”
”Hän nolasi minut. Lähinnä siksi, että toivoin hänen lopulta ymmärtävän sanan ei ilman, että minun tarvitsisi tehdä kohtausta.”
Alexander nyökkäsi.
”Tunnen tyypin.”
”Hän on myös vanhempi osakas konsulttiyrityksessä, jonka kanssa yritykseni joskus työskentelee.”
”Se mutkistaa asioita.”
”Vähän.”
Hän hymyili heikosti.
”Mutta kahvilan jälkeen hän lähetti minulle sähköpostitse anteeksipyynnön. Aidon sellaisen.”
Alexander katsoi häntä.
”Se yllättää sinut.”
”Yllättää.”
”Hän sanoi olleensa röyhkeä. Sanoi vakuuttaneensa itselleen, että sinnikkyys oli romanttista eikä epäkunnioittavaa.”
”Uskotko häntä?”
Claire mietti hetken.
”Uskon, että hän lopulta kuuli minut.”
Alexander nyökkäsi.
”Sillä on merkitystä.”
Hän näytti helpottuneelta siitä, ettei Alexander ollut reagoinut toisin.
Ei vihaa.
Ei vaatimusta rangaistuksesta.
Ei sankaripuhetta.
Vain tunnustus.
”Hän kysyi myös, voisiko hän joskus pyytää anteeksi tytöiltä”, hän jatkoi.
”Mitä vastasit?”
”Että harkitsen asiaa.”
”Ja harkitsetko?”
”Lopulta. Ehkä. Kun he ovat valmiita.”
”Kuulostaa järkevältä.”
Claire tutki häntä.
”Et vaikuta siltä, mitä odotin.”
”Everstiltä?”
”Mieheltä kahvilassa.”
”Mitä odotit?”
Hän hymyili.
”Jotain pelottavaa.”
”Voin olla pelottava.”
”Uskon sen.”
”Tuossa oli epäilevä sävy.”
”Hieman epäilevä.”
Hän taittoi pyyhkeen.
”Työstän sitä.”
Hän nauroi taas.
Sitten ilme katosi hänen kasvoiltaan.
”On jotain, joka minun pitäisi selittää.”
Alexander odotti.
Claire katsoi kohti oviaukkoa varmistaakseen, että tytöt olivat muualla.
”Heidän isänsä.”
Alexander ei sanonut mitään.
”Huomasin, että näit valokuvat.”
Alexander tunsi jäävänsä kiinni.
”Tapa.”
”Arvasin.”
”Sinun ei tarvitse kertoa minulle mitään.”
”Tiedän.”
Jälleen nuo sanat.
Tiedän.
Claire näytti arvostavan niitä.
Hän otti henkeä.
”Tyttöjen isä on elossa.”
Alexander oli olettanut toisin.
Hän piti ilmeensä neutraalina.
”Hänen nimensä on Daniel Bennett.”
”Oletteko eronneet?”
”Kyllä.”
”Kuinka kauan?”
”Lähes kuusi vuotta.”
Alexander vilkaisi kohti takapihaa.
Sophie olisi ollut hyvin nuori.
”Näkevätkö he häntä?”
”Ei paljon.”
Vastauksessa oli surua, mutta ei katkeruutta.
”Hän asuu nyt Oregonissa. Hän meni uusiin naimisiin. Hänellä ja hänen vaimollaan on pieni poika.”
Alexander odotti.
Claire jatkoi.
”Kun Daniel ja minä erosimme, kaikki olettivat, että siihen oli jokin dramaattinen syy. Ei ollut. Ei suhdetta. Ei kauheaa salaisuutta. Olimme vain…” Hän etsi sanoja. ”Kaksi ihmistä, joista tuli hyvin onnettomia yhdessä.”
”Sitä tapahtuu.”
”Kyllä.”
Hänen katseensa laskeutui taitettuun tiskirättiin.
”Danielille oli vaikeaa olla neljän lapsen isä. Hän rakasti heitä. Uskon, että rakastaa yhä. Mutta vastuu musersi hänet. Hän otti jatkuvasti töitä, jotka vaativat matkustamista. Sitten pidempiä työtehtäviä. Sitten hän muutti.”
”Katkeroituvatko tytöt hänelle?”
”Emma katkeroituu.”
”Ja muut?”
”Lily teeskentelee, ettei välitä. Grace muistaa hyvät asiat. Sophie tuskin muistaa häntä lainkaan.”
Alexander sulatteli sitä.
”Ja sinä?”
Claire antoi hänelle väsyneen hymyn.
”Lopetin vastaamisen tuohon kysymykseen kauan sitten.”
Hän ymmärsi.
Ei siksi, että hän jakaisi hänen tilanteensa.
Koska hänellä oli omia vastaamattomia kysymyksiä.
Ennen kuin hän ehti sanoa mitään, Sophie ryntäsi keittiöön punainen kumipallo kädessään.
”Eversti Hayes!”
”Niin?”
”Hätätilanne.”
Claire huokaisi.
”Mitä tapahtui?”
”Pallo on jumissa.”
”Missä?”
Sophie osoitti kattoa kohti.
Alexander katsoi ylöspäin.
”Tuo on huolestuttavaa.”
”Puussa”, Grace huusi ulkoa.
”Ai.”
Sophie tarttui hänen käteensä.
”Olet pitkä.”
”Olen huomannut.”
”Voit pelastaa sen.”
Ilmeisesti hänen sotilasuransa oli vihdoin valmistanut hänet johonkin hyödylliseen.
Pallo oli juuttunut kahden oksan väliin noin kolmen metrin korkeuteen.
Alexander haki luudan autotallista ja kolkutti pallon alas.
Sophie hurrasi kuin hän olisi suorittanut pelastusoperaation.
Sitten hän osoitti nurmikkoa.
”Osaatko jalkapalloa?”
”Vähän.”
Se oli virhe.
Kaksikymmentä minuuttia myöhemmin Alexander huomasi pelaavansa maalivahtina neljää tyttöä ja Clairea vastaan.
Emma oli odottamattoman kilpailullinen.
Lily laski kulmat ennen jokaista potkua.
Grace juhli riippumatta siitä, menikö maali.
Sophie yksinkertaisesti juoksi kohti palloa täyttä vauhtia ja toivoi strategian kehittyvän matkalla.
Claire oli parempi kuin kaikki muut.
”Olet pelannut”, Alexander sanoi, kun tämä potkaisi pallon hänen ohitseen.
”Yliopistossa.”
”Olisit voinut mainita sen.”
”Et kysynyt.”
”Se oli tahallista salaamista.”
”Kuulostaa dramaattiselta.”
”Minua petettiin.”
”Häviät.”
”Kerään tiedustelutietoa.”
Emma huusi pihan toiselta puolelta.
”Tuolta kuulostaa siltä, mitä ihmiset sanovat hävitessään!”
Claire nauroi.
Alexander katsoi häntä.
Auringonvalo tarttui irrallisiin hiuskiehkuröihin hänen kasvojensa lähellä.
Yhden varomattoman sekunnin ajan hän unohti koko pelitilanteen.
Sitten Sophie potkaisi pallon suoraan hänen ohitseen.
”Maali!”
Alexander kääntyi.
”Tuo oli epäreilua.”
”Et katsonut.”
”Aivan.”
”Miksi?”
Hän vilkaisi Clairea.
Tämä oli yhtäkkiä hyvin kiinnostunut kengännauhojensa sitomisesta.
”Ei syytä.”
Emma näki kaiken.
Alexander tunnisti sen heti.
Kaksitoistavuotiaat, hän oli havainnut, omaavat tiedustelukyvyt, jotka kilpailevat useiden liittovaltion virastojen kanssa.
Pelin jälkeen tytöt menivät sisälle limonadille.
Alexander ja Claire jäivät kuistin lähelle.
”Sinun ei tarvitse viihdyttää heitä koko iltapäivää”, hän sanoi.
”Tiedän.”
”He pitävät sinut täällä päivälliseen asti, jos annat heidän.”
”Olen selvinnyt pidemmistä sitoumuksista.”
Hän hymyili.
”Oletko aina näin muodollinen?”
”En.”
”En usko sinua.”
Hän katsoi kohti taloa.
”Joskus olen pahempi.”
Claire istuutui kuistinportaalle.
Alexander liittyi seuraan.
Hetken he katselivat Gracea ja Sophieta verho-oven läpi.
Sitten Claire kysyi: ”Onko sinulla lapsia?”
Se oli tavallinen kysymys.
Alexander oli vastannut siihen satoja kertoja.
Yleensä yhdellä sanalla.
”Ei.”
Mutta tällä kertaa sana tuntui keskeneräiseltä.
Claire näytti aistivan sen.
”Sinun ei tarvitse selittää.”
Alexander katsoi käsiään.
”Olin kerran kihloissa.”
Claire odotti.
”Hänen nimensä oli Rebecca.”
Jokin nimen sanomisessa näin monen vuoden jälkeen tuntui vieraalta.
”Olimme molemmat kaksikymmentäkahdeksan. Olin kapteeni. Hän viimeisteli lääketieteen erikoistumistaan.”
”Mitä tapahtui?”
”Lähdin jatkuvasti.”
Clairen ilme pehmeni.
”Taistelutehtäviä?”
”Joitakin. Koulutustehtäviä. Kursseja. Ylennyksiä. Mahdollisuuksia, joista vakuutin itselleni, etten voinut kieltäytyä.”
Hän pysähtyi.
”Rebecca ei koskaan pyytänyt minua jättämään armeijaa. Se olisi tehnyt asioista helpompia.”
”Koska silloin olisit voinut syyttää päätöksestä häntä?”
Alexander vilkaisi Clairea.
”Kyllä.”
”Mitä hän halusi?”
”Elämää, jossa olin läsnä.”
Sanat asettuivat heidän väliinsä.
”Sanoin hänelle, että asiat hidastuisivat.”
”Hidastuivatko?”
”Eivät.”
Hän katsoi kohti vaahteraa.
”Eräänä iltana hän kysyi, milloin uskoin oikean elämäni alkavan.”
Claire ei puhunut.
”Loukkaannuin. Sanoin hänelle, että armeija oli oikea elämäni.”
”Ja hän?”
”Hän sanoi tietävänsä.”
Alexander naurahti hiljaa, ilman huumoria.
”Se oli ongelma.”
”Mitä hänelle tapahtui?”
”Hän meni naimisiin jonkun muun kanssa. Lastenkirurgi. Kolme lasta. Asuu Denverissä.”
”Tiedätkö?”
”Vaihdamme joulukortteja.”
”Tuota voi kutsua…”
”Sivistyneeksi?”
”Aioin sanoa surulliseksi.”
Alexander harkitsi sitä.
”Se oli sitä jonkin aikaa.”
”Ja nyt?”
Hän katsoi verho-oven läpi.
Sophie tasapainotteli muovikuppia päänsä päällä, kun Grace taputti.
”Alan miettiä, lopetinko kysymisen.”
”Kysymisen mitä?”
”Mitä halusin armeijan jälkeen.”
Claire kääntyi häneen päin.
”Milloin jäät eläkkeelle?”
”Yhdentoista kuukauden kuluttua.”
Hänen kulmakarvansa kohosivat.
”Niin pian?”
”Ilmeisesti.”
”Et kuulosta tyytyväiseltä.”
”Olen erinomainen tekemään suunnitelmia muille ihmisille.”
”Ja itsellesi?”
”Minulla on kansioita.”
Hän hymyili.
”Kansioita.”
”Useita.”
”Sisältävätkö ne tunteita?”
”Eivät. Ne ovat hyvin järjestettyjä.”
Hän nauroi.
Alexander piti siitä äänestä joka kerta enemmän.
Iltapäivä lipui ohi yllättävän vaivattomasti.
Neljältä Alexander lopulta nousi lähteäkseen.
Sophie protestoi.
Grace kysyi, voisiko hän jäädä pizzalle.
Lily halusi hänen auttavan tiedeprojektissa.
Emma ei sanonut mitään, mutta näytti pettyneeltä.
Claire pelasti hänet.
”Eversti Hayesilla on elämä.”
Sophie näytti epäilevältä.
Alexander puki takkinsa.
”On.”
”Missä?”
Hän pysähtyi.
Claire peitti suunsa kädellään.
”En vastaa tuohon.”
Sophie seurasi häntä ovelle.
”Ensi lauantaina?”
Alexander katsoi Clairea.
Tämä kohautti olkiaan aavistuksen.
Hänen päätöksensä.
”Saatan olla käytettävissä.”
Sophie virnisti.
”Se tarkoittaa kyllä.”
”Ei tarkoita.”
”Tarkoittaa.”
Emma ilmestyi hänen taakseen.
”Hän on oikeassa. Aikuiset sanovat ’saatan olla käytettävissä’, kun tarkoittavat kyllä, mutta haluavat kuulostaa tärkeiltä.”
Alexander tuijotti heitä molempia.
”Olen aliarvioinut tämän talouden.”
”Usein”, Claire sanoi.
Hän astui ulos.
Sitten Claire seurasi häntä kuistille.
”Kiitos.”
”Aamiaisesta?”
”Siitä, että olit tavallinen.”
Alexander katsoi taakseen taloon, joka oli täynnä ääniä.
”En ole varma, onko kukaan koskaan kiittänyt minua siitä.”
”Tarkoitan, ettet tehnyt eilisestä suurempaa asiaa kuin sen tarvitsi olla.”
”Mercer lähti. Hoidit loput.”
”Niin.”
Hän epäröi.
”Pelkäsin, että saatoit ajatella meidän kutsuneen sinut sen takia, mitä voisit tehdä hyväksemme.”
”Koska olen eversti.”
”Kyllä.”
”En ajatellut.”
”Hyvä.”
Alexander avasi auton oven.
”Claire.”
”Niin?”
”Miksi kutsuit minut?”
Hän katsoi kohti etuikkunaa, josta neljä kasvoa katosivat heti verhon taakse.
”Virallisesti?”
”Kyllä.”
”Pannukakut.”
”Ja epävirallisesti?”
Claire hymyili.
”Halusin tietää, olivatko Sophien vaistot oikeassa.”
”Mistä?”
”Siitä, että olit turvallinen.”
Alexander ei sanonut mitään hetkeen.
”Ja?”
”Ne olivat.”
Hän ajoi pois ajatellen tuota lausetta.
Et sinä ole.
Ne olivat.
Johtopäätös, joka oli jo tehty.
Arvio, joka oli hiljaa muodostettu.
Se vaikutti häneen enemmän kuin kunnianosoitus kahvilassa oli koskaan vaikuttanut.
Seuraavien kuuden viikon aikana lauantaiaamiaisesta tuli asia, jota kukaan ei virallisesti järjestänyt.
Se vain tapahtui.
Alexander sai viestin perjantai-iltapäivällä.
Pannukakkuja huomenna?
Tai:
Grace sanoo, että eversti on hänelle uusintaottelun velkaa.
Tai, joskus:
Sophie sanoo, että läsnäolo on pakollista.
Alexander teeskenteli aina tarkistavansa kalenterinsa.
Sitten hän tuli.
Joskus he söivät pannukakkuja.
Joskus vohveleita.
Kerran Alexander yritti ranskalaista leipää ja käytti vahingossa kanelisokeria määrissä, joita Claire kuvaili ”suorana uhkana hampaiden taisteluvalmiudelle”.
Hän auttoi Lilyä rakentamaan aurinkokuntamallin.
Hän osallistui yhdelle Gracen jalkapallo-ottelusta.
Hän vei Emman kirjakauppaan, kun Clairen piti viedä Sophie syntymäpäiväjuhliin.
Hän oppi, että Emma rakasti dekkareita, mutta teeskenteli pitävänsä vakavasta historiallisesta fiktiosta.
Hän oppi, että Lily vihasi meluisia ravintoloita.
Hän oppi, että Grace keräsi sileitä kiviä jokaisesta paikasta, jossa vieraili.
Hän oppi, että Sophie pystyi puhumaan taukoamatta kahdeksantoista minuuttia toistamatta itseään.
Ja hän oppi, että Clairella oli tapana seisoa paljain jaloin keittiössä myöhään illalla, juoda teetä ja lukea työsähköposteja, joita väitti aikovansa olla vastaamatta.
Jokin muuttui vähitellen.
Niin vähitellen, että Alexander ei pystynyt tunnistamaan tarkkaa hetkeä.
Hän lakkasi ajattelemasta heidän taloaan paikkana, jossa vieraili.
Hän alkoi ajatella sitä paikkana, jonne meni.
Tuo erottelu häiritsi häntä.
Armeijan päämajassa majuri Collins huomasi sen.
”Olet hymyillyt puhelimellesi.”
Alexander katsoi ylös työpöydältään.
”En ole.”
”Olet ehdottomasti.”
”Luen logistiikkaraporttia.”
Collins kumartui lähemmäs.
Alexander käänsi näytön pois.
Collins virnisti.
”Tuo ei todellakaan ole logistiikkaraportti.”
”Se on yksityinen.”
”Herra eversti, kunnioittaen, olet viettänyt kaksikymmentäseitsemän vuotta kertoen kaikille, että yksityisyys on epäilyttävää.”
”En ole koskaan sanonut niin.”
”Vihjaat sitä.”
Alexander tuijotti häntä.
Collins nosti molemmat kätensä.
”Selvä.”
Hän otti kaksi askelta kohti ovea.
Sitten pysähtyi.
”Herra eversti?”
”Niin?”
”Vaikutat onnelliselta.”
Alexander odotti kommentin ärsyttävän häntä.
Sen sijaan se sai hänet katsomaan kohti ikkunaa.
”Sopeudun.”
”Mihin?”
Alexander ajatteli neljää tyttöä, jotka riitelivät siitä, kenen vuoro oli valita lauantaiaamiainen.
”Mahdollisuuksiin.”
Collins hymyili.
”Kuulostaa vaaralliselta.”
”Saattaa olla.”
Ensimmäinen mutka tuli tiistai-iltana.
Claire soitti tekstiviestin sijaan.
Alexander vastasi heti.
”Onko kaikki hyvin?”
”On.”
Hän kuulosti epävarmalta.
”Enimmäkseen.”
Alexander odotti.
”Daniel soitti.”
Alexander nojautui taaksepäin tuolissaan.
”Tyttöjen isä.”
”Kyllä.”
”Mitä tapahtui?”
”Hän haluaa tulla käymään.”
Alexander ei sanonut mitään.
”Ensi kuussa”, Claire jatkoi. ”Hän on Virginiassa konferenssissa.”
”Se voisi olla hyvä asia.”
”Voisi.”
Hänen äänensä vihjasi toisin.
”Mistä olet huolissasi?”
”Emma.”
Alexander ymmärsi.
”Hän ei halua nähdä häntä?”
”Hän sanoo, ettei välitä.”
”Mikä tarkoittaa?”
”Hän välittää hyvin paljon.”
Claire huokaisi.
”On vielä yksi asia.”
”Mikä?”
”Daniel tietää sinusta.”
Alexander istuutui suoremmaksi.
”Miten?”
”Grace mainitsi sinut videopuhelun aikana.”
”Mitä tarkalleen ottaen hän sanoi?”
Claire oli hiljaa kaksi sekuntia liian kauan.
”Claire.”
”Hän on saattanut kutsua sinua ’meidän everstiksemme’.”
Alexander sulki silmänsä.
”Ja Sophie korjasi häntä.”
”Kuulostaa lupaavalta.”
”Hän sanoi: ’Ei, hän on meidän melkein-isämme.’”
Alexander avasi silmänsä.
Kumpikaan ei puhunut.
Lopulta Claire sanoi: ”Olen pahoillani.”
”Et voi hallita sitä, mitä kuusivuotias sanoo.”
”Korjasin häntä.”
”Mitä Daniel sanoi?”
”Ei mitään aluksi.”
”Tuo ei kuulosta ei-miltään.”
”Hän kysyi, kuinka kauan olimme seurustelleet.”
Alexander katsoi työpöytäänsä.
”Emme ole.”
”Kerroin hänelle sen.”
”Hyvä.”
”Ja sitten hän kysyi, halusitko sinä.”
Jälleen hiljaisuus.
Alexander oli neuvotellut monimutkaisista henkilöstöpäätöksistä vähemmällä epämukavuudella.
”Mitä vastasit?”
Clairen vastaus tuli hiljaa.
”Sanoin hänelle, etten tiennyt.”
Alexander nousi ja käveli toimistonsa ikkunalle.
Autot liikkuivat hitaasti alla olevalla tiellä.
”Mitä olisit sanonut?”
Hän kääntyi.
”Mitä?”
”Jos hän olisi kysynyt sinulta.”
Alexander huomasi, ettei pystynyt vastaamaan heti.
Claire odotti.
Lopulta hän sanoi: ”En minäkään tiedä.”
”Se on reilua.”
Mutta hänen äänessään oli pettymystä.
Alexander kuuli sen.
Ja vihasi sitä, että oli aiheuttanut sen.
”Claire.”
”Kaikki on hyvin.”
”Ei, minä—”
”Alexander, et ole minulle vastausta velkaa, koska ex-mieheni kysyi hankalan kysymyksen.”
Se oli ensimmäinen kerta, kun hän kutsui häntä Alexanderiksi vitsailematta.
Alexander huomasi sen.
”Minun pitää mennä”, hän sanoi. ”Emma teeskentelee, ettei tarvitse apua algebrassa.”
”Claire.”
”Niin?”
”Haluaisin jatkaa aamiaisia.”
Hänen äänensä pehmeni.
”Niin minäkin.”
Puhelun päätyttyä Alexander jäi ikkunan luo.
Hän oli viettänyt vuosia tekemällä päätöksiä vähentämällä epävarmuutta.
Kerää tietoa.
Arvioi riski.
Valitse toimintatapa.
Mutta tähän ei ollut tiedusteluraporttia.
Ei oppia.
Ei esityskalvoa, jossa lukisi Mahdollinen perhe, toimintavaihtoehdot.
Oli vain epämiellyttävä tunnustus siitä, että hänestä oli tullut tärkeä ihmisille, joista oli tullut tärkeitä hänelle.
Ja jossain matkan varrella se oli lakannut olemasta sattumaa.
Daniel Bennett saapui Virginiaan kolme viikkoa myöhemmin.
Claire kertoi Alexanderille järjestäneensä niin, että Daniel tapaisi tytöt sunnuntai-iltapäivänä julkisessa kasvitieteellisessä puutarhassa, jossa he olivat käyneet tyttöjen ollessa nuorempia.
Alexander päätti tietoisesti olla tarjoutumatta mukaan.
Se ei ollut hänen paikkansa.
Mutta lauantaiaamiainen tuntui erilaiselta.
Emma tuskin puhui.
Lily tarkisti jatkuvasti kelloa.
Grace oli innoissaan.
Sophie vaikutti lähinnä uteliaalta.
”Näyttääkö isä samalta?” hän kysyi.
Claire hymyili lempeästi.
”Luultavasti vähän vanhemmalta.”
”Onko hänellä harmaita hiuksia?”
”Jonkin verran.”
Sophie katsoi Alexanderin ohimoita.
”Kuin eversti Hayesilla?”
”Vähemmän arvokkaasti”, Alexander sanoi.
Claire meinasi tukehtua kahviinsa.
Emma pyöräytti silmiään.
”Menen yläkertaan.”
Alexander katsoi hänen lähtevän.
Muutama minuutti myöhemmin hän löysi tytön istumasta takaportaalta.
Alexander pysyi seisomassa.
”Saanko istua?”
Tyttö kohautti olkiaan.
Alexander istuutui hänen viereensä.
Hetken kumpikaan ei puhunut.
Sitten Emma sanoi: ”Äiti pyysi sinua puhumaan minulle?”
”Ei.”
”Hänen olisi pitänyt.”
”Miksi?”
”Koska olet hyvä puheissa.”
”Itse asiassa vältän puheita.”
Tyttö vilkaisi häntä.
”Tuo on uutta.”
Alexander nyökkäsi.
”Kasvan.”
Emma tuijotti pihaa.
”Hän lähtee taas.”
”Ehkä.”
”Sinun pitäisi sanoa, ettei hän lähde.”
”En tiedä, mitä hän tekee.”
”Hänellä on aina syynsä.”
”Varmasti on.”
”Hän oli poissa koulunäytelmästäni.”
Alexander odotti.
”Ja Lilyn tiedemessuista.”
Jälleen tauko.
”Ja Gracen syntymäpäiviltä kahdesti.”
Alexander nyökkäsi.
Emma katsoi edelleen suoraan eteenpäin.
”Hän lähettää asioita.”
”Lahjoja?”
”Joo.”
”Auttaako se?”
”Ei.”
Alexander harkitsi seuraavia sanojaan huolellisesti.
”Kun olin nuorempi, uskoin, että läsnäolo tarkoitti fyysisesti paikalla olemista tärkeissä hetkissä.”
Emma katsoi häntä.
”Eikö se tarkoita?”
”Se on osa sitä.”
”Mikä on toinen osa?”
”Palaaminen.”
Tyttö rypisti otsaansa.
”Palaaminen?”
”Silloin, kun asiat ovat kiusallisia. Kun olet tuottanut jollekulle pettymyksen. Kun et ole varma, oletko tervetullut. Kerran paikalle ilmestyminen on helppoa.”
Emma sulatteli sitä.
”Luuletko, että isä palaa jatkuvasti?”
”En tiedä.”
Hän näytti pettyneeltä.
”Mutta huomenna”, Alexander jatkoi, ”sinun ei tarvitse päättää, mitä hän tekee ikuisesti.”
”Mitä minun pitää päättää?”
”Mitä olet valmis tekemään huomenna.”
Emma katsoi käsiään.
”Kuulostaa armeijavastaukselta.”
”Luultavasti onkin.”
”Se on ärsyttävää.”
”Kuulen sitä usein.”
Hän hymyili vastoin tahtoaan.
Sitten hän katsoi häntä.
”Lähdetkö sinä?”
Alexander tunsi kysymyksen ennen kuin täysin ymmärsi sen.
”Tänään?”
”Ei.”
Hänen äänensä hiljeni.
”Lopulta.”
Siinä se oli.
Ei Daniel.
Hän.
Alexander katsoi kohti keittiön ikkunaa.
Claire seisoi sisällä teeskennellen, ettei katsonut.
Hän palautti huomionsa Emmaan.
”Jään eläkkeelle ensi vuonna.”
”En tarkoita sitä.”
”Tiedän.”
Emma odotti.
Alexander olisi voinut tarjota vakuuttelua.
Olisi voinut sanoa jotain helppoa.
Jotain lohdullista.
Mutta Emma ansaitsi jotain totta.
”En tiedä, miltä elämäni näyttää ensi vuonna.”
Tytön ilme sulkeutui hieman.
”Mutta”, hän jatkoi, ”tiedän, etten halua kadota elämästänne ilman keskustelua.”
Tyttö katsoi häntä.
”Tuo ei ole lupaus jäädä.”
”Ei.”
”Mitä se on?”
”Lupaus olla katoamatta.”
Emma mietti sitä.
Sitten nyökkäsi.
”Okei.”
Se ei ollut anteeksiantoa, jonka hän oli ansainnut.
Se oli luottamusta.
Pieni määrä.
Huolellisesti annettu.
Alexander ymmärsi sen arvon.
Danielin vierailu sujui paremmin kuin Claire oli odottanut.
Ja huonommin kuin nuoremmat tytöt olivat toivoneet.
Hän saapui ilman lahjoja.
Se oli tarkoituksellista.
Sen sijaan hän toi neljä kirjekuorta.
Yhden jokaiselle tyttärelle.
Hän oli kirjoittanut kirjeet.
Ei tekosyitä.
Ei lupauksia.
Vain anteeksipyyntöjä, jotka olivat niin yksityiskohtaisia, että Emma tiesi hänen muistaneen.
Hän muisti koulunäytelmän.
Tiedemessut.
Gracen seitsemännen syntymäpäivän.
Sen kerran, kun Sophie oli soittanut hänelle esikoulusta, koska halusi hänen kuulevan laulun, jonka oli oppinut.
Hän oli ollut poissa kaikista.
Kirjeissä hän ei väittänyt työn pakottaneen häntä.
Hän kirjoitti, että oli antanut etäisyyden muuttua tavaksi, koska palaaminen sai hänet häpeämään.
Emma luki oman kirjeensä kahdesti.
Sitten taittoi sen huolellisesti.
Hän ei halannut häntä.
Mutta kun Daniel kysyi, voisiko hän soittaa seuraavana sunnuntaina, hän sanoi kyllä.
Sinä iltana Claire soitti Alexanderille.
”He nukkuvat.”
”Miten meni?”
”Monimutkaista.”
”Hyvällä tavalla monimutkaista?”
”Luulen niin.”
Hän kertoi kirjeistä.
Alexander kuunteli.
”Daniel kysyi sinusta uudelleen”, Claire sanoi lopulta.
Alexander nojautui taaksepäin sohvallaan.
”Mitä hän sanoi?”
”Hän kysyi, olinko onnellinen.”
”Tuo vaikuttaa laajemmalta.”
”Oli.”
”Ja?”
”Sanoin hänelle, että opin.”
Alexander hymyili.
”Kuulostaa sinulta.”
”Hän sanoi jotain outoa.”
”Mitä?”
”Hän sanoi, että ehkä minun pitäisi lopettaa olemasta niin varovainen hyvien asioiden kanssa.”
Alexander oli hiljaa.
”Ex-miehesi sanoi tuon?”
”Kyllä.”
”Alan kunnioittaa häntä.”
”Älä innostu liikaa.”
Alexander nauroi.
Sitten Claire vakavoitui.
”Hän kertoi myös minulle jotain, mitä en tiennyt.”
Alexander kuuli muutoksen hänen äänessään.
”Mitä?”
”Hän suunnittelee muuttavansa takaisin itään.”
”Työn takia?”
”Osittain.”
”Hän haluaa nähdä tyttöjä enemmän.”
”Kyllä.”
”Se voisi olla hyvä asia.”
Claire epäröi.
”Hän on kysynyt, voisimmeko harkita huoltajuusjärjestelyä uudelleen.”
Alexander ei sanonut mitään.
Hän tiesi heti, miksi tämä kertoi hänelle.
Tämä ei koskenut vain Danielia.
Se koski perheen muotoa.
Sitä, kuinka helposti paikka saattoi näyttää täytetyltä, kunnes henkilö, jolle se oli kerran kuulunut, palasi.
”Sinun pitäisi.”
Claire kuulosti yllättyneeltä.
”Pitäisi mitä?”
”Harkita sitä uudelleen.”
”Luuletko?”
”Jos hän on tosissaan läsnäolosta, tytöt ansaitsevat mahdollisuuden selvittää sen.”
”Ja jos se muuttaa kaiken?”
Alexander tuijotti pimeää ikkunaa vastapäätä.
Siinä oli heijastus, jota hän tuskin tunnisti.
Mies, joka halusi jotain.
Ei ylennystä.
Ei vastuuta.
Ei uutta tehtävää.
Jotain paljon vähemmän hallittavaa.
”Se saattaa”, hän sanoi.
Claire oli hiljaa.
Sitten tuli kysymys, jota hän oli vältellyt viikkoja.
”Alexander, mitä me oikein teemme?”
Hän sulki silmänsä.
Ei helppoa vastausta.
Ei taktista vastausta.
Vain totuus.
”Luulen”, hän sanoi hitaasti, ”että olen teeskennellyt, että lauantaiaamiainen on vain aamiainen.”
Claire ei puhunut.
”Eikä se ole.”
”Ei.”
”Välitän tytöistä.”
”Tiedän.”
”Välitän sinusta.”
Hänen henkäisynsä salpautui pehmeästi.
Alexander jatkoi ennen kuin varovaisuus ehti ottaa vallan.
”Ja se pelottaa minua enemmän kuin odotin.”
”Miksi?”
”Koska olen hyvä lähtemään asioiden takia, joilla on merkitystä.”
Clairen ääni oli lempeä.
”Ehkä eläkkeelle jääminen on mahdollisuutesi oppia pysymään.”
Alexander katsoi käsiään.
Oli sata syytä edetä varovasti.
Tytöt.
Daniel.
Clairen luottamus.
Hänen eläkkeelle jäämisensä.
Mahdollisuus, että liian nopeasti syntyneestä kiintymyksestä voisi tulla lupaus, jota kukaan ei ollut valmis tekemään.
”Menetkö kanssani illalliselle?” hän kysyi.
Claire naurahti pehmeästi.
”Syömme illallista yhdessä koko ajan.”
”Ilman tyttöjä.”
”Ai.”
”Treffit.”
Hiljaisuus kesti kolme sekuntia.
Alexander laski jokaisen.
”Kyllä.”
Hän huokaisi.
”Kyllä?”
”Kyllä.”
Hän hymyili.
”Milloin?”
”Perjantaina.”
”Minulla on tilannekatsaus.”
”Lauantaina.”
”Pannukakut.”
”Sunnuntaina.”
”Daniel soittaa tytöille.”
Claire nauroi.
”Eversti Hayes.”
”Niin?”
”Sinulla on lupa järjestellä aikataulusi uudelleen.”
Alexander tuijotti seinällä olevaa kalenteria.
”Kuulostaa vastuuttomalta.”
”Keskiviikkona.”
Hän tarkisti.
”Keskiviikko käy.”
”Hyvä.”
Sitten Claire sanoi: ”Alexander?”
”Niin?”
”Tiedät, että tämä ei tarkoita, että korvaat Danielin.”
”En halua.”
”Ja tytöt saattavat ymmärtää väärin.”
”Sitten selitämme.”
”Ja jos se ei toimi?”
Kysymys sattui enemmän kuin hän oli odottanut.
”Sitten hoidamme senkin rehellisesti.”
Claire oli hiljaa.
”Tuo saattaa olla romanttisin asia, mitä kukaan on minulle sanonut vuosiin.”
Alexander rypisti otsaansa.
”Tuo on huolestuttavaa.”
”Hyvää yötä.”
”Hyvää yötä, Claire.”
Puhelu päättyi.
Alexander jäi istumaan hiljaisuuteen.
Sitten hän katsoi alas.
Viesti oli saapunut Emmalta.
Se sisälsi valokuvan.
Käsin kirjoitettu sivu hänen työpöydällään.
Danielin kirje.
Vain viimeinen kappale oli näkyvissä.
Alexander meinasi katsoa pois.
Sitten hän huomasi jotain kirjoitettuna Danielin allekirjoituksen alle.
Ei osa kirjettä.
Jälkikirjoitus.
Emma, on jotain, mitä äitisi ei ole koskaan kertonut sinulle siitä vuodesta, kun lähdin. Hän yritti suojella minua, kun antoi kaikkien uskoa, että päätös oli yksin minun. Jonain päivänä, kun hän on valmis, kysy häneltä Fort Masonista.
Alexander tuijotti sanoja.
Fort Mason.
Hän tunsi nimen.
Ei Danielin takia.
Koska kahdeksan vuotta aiemmin, toimiessaan henkilöstönarviointilautakunnassa, Alexander oli nähnyt Claire Bennettin nimen siviiliperheen tukitiedostossa, joka liittyi armeijan lääketieteelliseen siirtymäohjelmaan.
Tiedoston, jota hän ei ollut koskaan odottanut ajattelevansa uudelleen.
Ja yhtäkkiä, ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun hän oli astunut Clairen elämään, Alexander tajusi, että heidän kohtaamisensa kahvilassa ei ehkä ollut ensimmäinen kerta, kun heidän polkunsa olivat risteytyneet.
-OSAN 2 LOPPU-
PAINA SEURAAVA OSA SIVUN ALAREUNASTA LUKEMISTA JATKAAKSESI
Yllä oleva tarina on koonti eikä se ole tositarina.